Un asteroide del tamaño de un portaviones pasará cerca de la Tierra la próxima semana

El asteroide 2005 YU55, del tamaño de un portaviones, pasará el próximo 8 de noviembre cerca de la Tierra, aproximándose hasta una distancia mínima de 324.600 kilómetros (la Luna está a unos 384.000 kilómetros del planeta), y no hay ningún riesgo de colisión, según ha informado la NASA. La trayectoria de la roca espacial se conoce bien y se sabe que este próximo acercamiento será el máximo registrado en 200 años. La última vez que un asteroide de este tamaño voló cerca de la Tierra fue en 1976 y no habrá otro similar hasta 2028.

Jay Melosh, experto de la Universidad Purdue (EE UU), reitera que 2005 YU55, de unos 400 metros de diámetro, no supone peligro alguno para la Tierra, pero ha calculado que el impacto de un objeto así provocaría una explosión de 4.000 megatones, un terremoto de magnitud 7,7 y, si cayese en el océano, generaría un tsunami con olas de 20 metros.
"Los impactos de asteroides de este tamaño son muy poco frecuentes", explica Melosh en un comunicado de su Universidad. "Ocurren una vez cada 100.000 año, así que la probabilidad de una colisión de un objeto como 2005 YU55 es aproximadamente de un 1% en los próximos mil años". Aphophis, un asteroide ligeramente más grande (casi 500 metros de diámetro) es la mayor amenaza en nuestro futuro próximo: hay una minúscula probabilidad de choque con la Tierra en 2036".
La NASA explica que se ha planeado un seguimiento de 2005 YU55 en los próximos días. Los científicos utilizarán las antenas de Goldstone (California) y del radiotelescopio de Arecibo (Puerto Rico) para emitir ondas radio y captar su rebote en el asteroide y conocer así detalles de su superficie (con una resolución de dos metros por pixel en el caso de la antena de Godstone), forma, tamaño y otras propiedades físicas. Las observaciones con esta antena de 70 metros de diámetro comenzarán el próximo viernes y durarán varias horas al día hasta el 10 de noviembre.
Las observaciones realizadas desde Arecibo en 2010 indicaron que 2005 YU55 es aproximadamente esférico y tiene una pequeña rotación (con período de unas 18 horas). Los astrónomos aficionados que quieran verlo ahora necesitarán un telescopio de apertura mínima de 15 centímetros, señala la NASA.

Diario El País, 4 de noviembre 2011